Inom etnologin utnyttjas mångsidigt olika kvalitativa material, från samlingar av föremål till samtal på webben. En etnolog kan hitta sitt forskningsobjekt i det förflutna eller i nutiden, bland sociala fenomen eller fenomen inom den materiella kulturen. Ofta flätas dessa olika dimensioner samman i forskningen. Vid forskning om nutida fenomen går etnologer ofta ut bland människor för att observera deras handlingar och intervjua dem. Flera av undersökningarna är etnografiska.
I den etnologiska forskningen sammankopplas en över hundra år gammal forskningstradition om människors vardag med moderna strömningar. Under senare år har särskilt kulturell mångfald samt förhållandet mellan människor och materialism undersökts. De olika forskningsfrågorna och ansatserna binds samman av ett fokus på individens upplevelser och synpunkter.