Nivelsairaudet ovat hevosilla hyvin yleisiä vaivoja; niistä aiheutuu hevosille kipua ja ontumaa, joka on hevosen alentuneen suorituskyvyn yksi yleisimmistä aiheuttajista. Pitkittyessään nivelsairaudet johtavat krooniseen osteoartriittiin eli nivelrikkoon, jonka yksi tunnusmerkki on nivelruston vaurioituminen. Nivelrustovaurioiden korjautuminen on heikkoa, ja nivelrustovaurio ja niveltulehdus muodostavat toisiaan ruokkivan noidankehän. Nivelrikko onkin etenevä sairaus.
Olisi tärkeää havaita niveltulehdus ja alkavat nivelrustovauriot mahdollisimman aikaisin, jotta niihin voitaisiin myös puuttua ajoissa. Kuitenkin toistaiseksi käytössä olevat diagnosointikeinot ovat epäherkkiä ja tunnistavat heikosti niveltulehdusta tai varhaista nivelrikkoa. Hevosten nivelrikossa erilaisilla hoitovalmisteilla pyritään pääsääntöisesti lievittämään oireita ja jarruttamaan nivelrikon etenemistä.
Nivelrikon mekanismeista ja etenemisestä voidaan saada tietoa tutkimalla nivelnesteen ainesosia, kuten nivelruston aineenvaihduntatuotteita. Nivelrikkoisten ja terveiden nivelten nivelnesteen välillä on todettu eroja esimerkiksi hyaluronin määrässä ja molekyylikoon jakaumassa sekä rustoa hajottavien entsyymien ja tulehdusvälittäjäaineiden määrissä.
Eläinlääketieteellisessä tiedekunnassa hevosen nivelrikkotutkimuksen kohteena on muun muassa nivelensisäisten injektiohoitojen vaikutus nivelrikon aiheuttamiin oireisiin kuten ontumaan sekä nivelnesteen ainesosiin. Nivelnesteen ainesosista kiinnostuksen kohteena ovat tällä hetkellä erityisesti solunulkoiset vesikkelit ja nivelnesteen rasvahapot.