Antroposeenin aikakaudella kaupungit ja kaupungistuneet alueet ovat nousseet merkittävästi ympäristöön maailmanlaajuisesti vaikuttaviksi tekijöiksi. Samaan aikaan nämä alueet itse muuttuvat ympäristön muutosten ja ihmisten tarkoituksellisten toimien myötä. Kestävyys voi tarkoittaa sitä, että tunnistetaan ja pyritään ymmärtämään muiden kuin ihmislajin tarpeita – ja luodaan niille tilaa. Tämä edellyttää kaupunkien ja niiden lähialueiden biofyysisten prosessien ja toimintojen (kuten ekologian peruskysymysten ja ympäristön laadun) tarkastelua. Samalla on tärkeää tutkia myös yksilöllisiä, käytännöllisiä ja poliittisia prosesseja, jotka mahdollistavat tai estävät kestävyyssiirtymää kaupunkialueilla.
Ekosysteemit ja ympäristö ‑tutkimusohjelmassa (ECOENV) tarkastellaan kaupunkiekosysteemien luonnetta ja niiden merkitystä luonnon monimuotoisuudelle, ihmisten maailmankatsomuksille, arvoille ja hyvinvoinnille sekä yhteiskunnalliselle ja alueelliselle epätasa-arvolle. Lisäksi tutkitaan, miten ihmiset käsittävät luonnon roolin monimutkaisten kestävyysongelmien ratkaisemisessa ja miten luonnon hallintaa järjestetään eri tasoilla paikallisesta kansainväliseen. Toisena keskeisenä tarkastelukohteena on – yksittäisten kaupunkien sijaan – kaupungistuminen maailmanlaajuisena ilmiönä. Pohdimme, miten kaupungit kytkeytyvät globaaleihin kehityskulkuihin luonnonvarojen käytön, päästöjen, kulttuurisen muutoksen sekä poliittisen vallan, päätösten ja luontopohjaisten ratkaisujen kautta.
Tutkimuksemme on moni- ja poikkitieteellistä sekä tieteidenvälistä. Tällä hetkellä tutkimme monimenetelmätutkimuksen ja ns. mixed methods -lähestymistavan keinoin muun muassa kaupunkiluonnon monimuotoisuutta, ekologisia prosesseja ja ekosysteemitoimintoja määrällisesti, osallistavaa kaupunkisuunnittelua sekä osallistavamman ekosysteemien hallinnan tukemista paikkatietopohjaisella tutkimuksella. Lisäksi osallistumme tiedon yhteiskehittämiseen sekä adaptiiviseen toimintaan ja oppimiseen edistääksemme tietoa omilla aloillamme.
Tavoitteenamme on syventää tieteellistä ymmärrystä ihmisten ja luonnon välisestä monimutkaisesta ja dynaamisesta vuorovaikutuksesta. Pyrimme tutkimuksen kautta ymmärtämään ihmisiä, yhteiskunnallisia rakenteita ja muita toimijoita, joiden kanssa jaamme kaupunkiluonnon tiloja. Tieteidenvälisenä ja poikkitieteisenä tutkimusalana kannamme vastuun seuraavan sukupolven kaupunkitutkijoiden ja -johtajien koulutuksesta.
Aihepiirin tutkimus liittyy läheisesti vesiteemaan, sillä suurin osa maailman kaupungeista sijaitsee vesistöjen läheisyydessä. Vesialueet tarjoavat toimeentuloa mutta altistavat myös riskeille, kuten ilmastonmuutoksen aiheuttamille tulville. Ilmastonmuutoksen myötä arktisen alueen ihmisasutus voi lisääntyä, mikä nostaa esiin alueen kestävään hallintaan liittyviä uusia tutkimuskysymyksiä.